比叡山に広大な寺域を持つ、天台宗の総本山。平成6年に世界文化遺産に登録されています。奈良時代末期、19歳の最澄（さいちょう）（767-822）が、比叡山に登り草庵（そうあん）を結んだのが始まりです。最澄が中国に留学して天台宗を開宗してからは、弘法大師（こうぼうだいし）の開いた高野山金剛峰寺（こうごうぶじ）とともに、約1200年もの間、日本の宗教界最高の地位に君臨し、この比叡山からのちに日本仏教をささえた円珍（えんちん）（814-891）、円仁（えんにん）（794-864）、慈円（じえん）（1155-1225）、源信（げんしん）（942-1017）、法然（ほうねん）（1133-1212）、親鷲（しんらん）（1173-1262）、一遍（いっぺん）（1239-89）、道元（どうげん）（1200-53）、日蓮（にちれん）（1222-82）などの傑僧（けっそう）を輩出しています。全盛を誇った平安時代末期には、三塔・十六谷・三千坊を数えていたといわれています。この時代に門下の対立が激しくなり、分立した三井寺（園城寺）の寺門に対して、山門と呼ばれています。
杉木立が深く生い茂っている比叡山中の境内は、天台宗修行道場としての威厳に満ちみちた雰囲気が漂い、訪れる者の心を引き締めます。延暦寺は比叡山の山上山下に大別されており、山上には、根本中堂を中心とした東塔、釈迦堂を中心とした西塔、円仁によって開かれた横川の3地区に分かれています。一方、山下になる坂本には、延暦寺の鎮守社（ちんじゅしゃ）だった日吉大社や本坊だった滋賀院などがあります。
戦国時代に織田信長（1534-82）によって、一山焼き討ちに遭いましたが、豊臣秀吉（1536-98）・徳川家康（1541-1616）の手によって復興された諸堂は、数多く国宝・重要文化財の指定を受けており、宝物類も目を見はる物ばかりです。
ドライブウェイ・ケーブル・各バスなどを利用して、山上まで比較的簡単に参詣することができます。根本道場であり、もっとも交通の便のよい東塔だけを拝観する人が多いですが、さらに厳粛な空気が漂う西塔・横川の方へ、東海自然歩道を歩いて参詣するのも深い趣が味わえます。
〈国宝〉根本中堂 宝相華蒔絵経箱 金銅経箱 七条刺納袈裟 刺納衣 伝教大師将来目 録 羯磨金剛目録 天台法華宗年分縁起 六祖恵能伝 伝教大師入唐牒 嵯峨天皇宸翰 光定戒牒
〈重文〉根本中堂廻廊 転法輪堂 戒壇院 瑠璃堂相輪
