774年（宝亀5）の開創。1206(建永元)年、明恵上人が後鳥羽上皇の帰依を得て高山寺として中興開山した。学問寺として伝わり、現在も国宝・重要文化財1万点余を所蔵している。栄西禅師から贈られたお茶の実を栽培し、苗が宇治へと伝わったことから、お茶の発祥地としても知られる。国宝石水院は、鎌倉時代初期の寝殿造りの面影を残す貴重な遺構。鳥獣戯画4巻（国宝）など、洛西における文化財の宝庫。紅葉の名所。単立寺院。国の史跡登録。1994年（平成6）12月「古都京都の文化財」として、「世界遺産条約」に基づく世界文化遺産に登録された。
